Face à l’épidémie d’Ebola qui sévit actuellement en République démocratique du Congo (RDC), la recherche d’un vaccin spécifiquement destiné au virus Ebola de type Bundibugyo s’accélère. La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (Cepi) vient d’annoncer un financement pouvant atteindre 16,5 millions de dollars en faveur du groupe égyptien Minapharm.
L’objectif est de faire progresser ce candidat-vaccin jusqu’aux premiers essais cliniques chez l’être humain. Ces essais doivent être réalisés en Afrique. Le projet est porté sur le plan scientifique et technologique par ProBioGen, une société basée à Berlin et spécialisée dans les biotechnologies. Elle appartient au groupe Minapharm.
Cette annonce intervient dans un contexte particulier pour la RDC. Le pays fait face à une épidémie liée au virus Ebola Bundibugyo, une souche différente de celle ciblée par certains vaccins déjà utilisés contre d’autres types du virus Ebola. Le développement d’un vaccin spécifiquement conçu pour cette souche représente donc un enjeu important pour renforcer les outils disponibles contre la maladie.
Le virus Ebola de type Bundibugyo est l’une des espèces du genre Ebolavirus. Comme les autres virus Ebola, il peut provoquer une maladie grave, avec de la fièvre, une faiblesse intense, des douleurs et, dans certains cas, des manifestations hémorragiques. Sa présence en RDC montre l’importance de disposer de moyens de prévention adaptés aux différentes souches susceptibles de provoquer des flambées épidémiques.
C’est précisément sur cette particularité que mise le nouveau candidat-vaccin. Son développement ne signifie toutefois pas qu’un vaccin est déjà disponible pour la population. Il s’agit encore d’un candidat en phase de développement, qui doit franchir plusieurs étapes avant de pouvoir éventuellement être homologué et utilisé à grande échelle.
La première étape décisive sera l’essai clinique chez l’être humain. Celui-ci permettra notamment d’évaluer la sécurité du vaccin et la manière dont l’organisme y réagit. D’autres phases devront ensuite mesurer son efficacité et permettre de déterminer les conditions dans lesquelles il pourrait être administré. Une autorisation d’utilisation ne pourra intervenir qu’après l’évaluation de l’ensemble de ces données.
Le financement de Cepi, qui peut atteindre 16,5 millions de dollars, doit justement permettre d’accélérer cette progression. Il s’agit d’un investissement dans la préparation aux futures épidémies. L’enjeu dépasse donc la seule crise actuelle : il consiste aussi à réduire le temps nécessaire pour développer et déployer de nouveaux vaccins lorsqu’une souche d’Ebola apparaît ou se propage.
Si ce candidat-vaccin démontre son efficacité et obtient les autorisations nécessaires, il pourrait apporter un outil supplémentaire à la réponse contre le virus Ebola Bundibugyo. Son existence permettrait notamment d’envisager une stratégie de vaccination spécifiquement adaptée à cette souche, en complément des autres mesures de lutte contre les épidémies.
À terme, un vaccin efficace contre Bundibugyo pourrait surtout changer la capacité des autorités sanitaires à anticiper et contenir les flambées. La vaccination des personnes exposées ou des populations ciblées pourrait contribuer à limiter la transmission du virus et à réduire le nombre de cas graves et de décès. Mais son efficacité dépendrait aussi de la disponibilité des doses, de la rapidité du déploiement et de la surveillance épidémiologique.
Pour la RDC, ce développement rappelle enfin l’importance de disposer d’un arsenal vaccinal adapté à la diversité des virus Ebola. Le candidat de Minapharm est encore loin d’une utilisation opérationnelle, mais son entrée prochaine dans les essais cliniques constitue une étape importante. Dans un pays régulièrement confronté aux épidémies, la mise au point d’un vaccin contre Ebola Bundibugyo pourrait, s’il confirme son potentiel, renforcer durablement les capacités de prévention et de réponse sanitaire.
Teddy Gile
