Airtel Africa lance Starlink Mobile en République démocratique du Congo (RDC), une technologie qui permet aux smartphones compatibles de rester connectés grâce aux satellites, même dans les zones dépourvues de couverture mobile terrestre. L’opérateur présente ce lancement comme une première en Afrique. Le service repose sur la technologie Direct-to-Cell développée avec SpaceX, qui permet aux satellites Starlink de communiquer directement avec des téléphones compatibles.
Concrètement, Starlink Mobile fonctionne comme un relais lorsque les antennes classiques ne sont pas accessibles. Dans une zone sans couverture Airtel, un smartphone compatible peut se connecter au réseau satellitaire depuis le sol, sans nécessiter l’installation d’une parabole Starlink. Cette différence est importante : il ne s’agit pas du service Internet fixe Starlink nécessitant un terminal, mais bien d’une connexion directement établie entre le satellite et le téléphone.
L’objectif est donc de réduire les zones blanches du réseau mobile. En RDC, où l’immensité du territoire rend le déploiement d’antennes particulièrement complexe dans certaines régions, cette solution peut apporter une couverture complémentaire. Les populations vivant dans des zones rurales ou isolées pourraient ainsi bénéficier de services mobiles là où les infrastructures terrestres restent difficiles à installer. Airtel Africa indique que sa stratégie vise notamment à connecter les populations qui ne sont pas encore atteintes par les réseaux traditionnels. (Airtel Stream)
Le fonctionnement du service repose toutefois sur certaines conditions. Le téléphone doit être compatible avec la technologie et le déploiement dépend également des autorisations réglementaires dans chaque pays. Au lancement, la technologie Direct-to-Cell doit notamment permettre les messages et certaines utilisations de données. Airtel Africa prévoit ensuite des évolutions vers des capacités de connexion plus importantes grâce aux générations futures de satellites.
Pour les utilisateurs congolais, l’intérêt de Starlink Mobile en RDC se trouve surtout dans la continuité de la connexion. Un agriculteur, un travailleur humanitaire, un voyageur ou une entreprise installée dans une région éloignée pourrait, à terme, conserver un moyen de communication même en dehors d’une zone couverte par une antenne mobile. La technologie peut également compléter les investissements réalisés pour étendre les réseaux terrestres, plutôt que les remplacer. Airtel Africa avait déjà annoncé l’extension de ses infrastructures avec plus de 3 250 nouveaux sites et 3 200 kilomètres de fibre sur l’exercice 2025/2026.
Ce lancement s’inscrit dans un partenariat plus large entre Airtel Africa et SpaceX. Annoncé en décembre 2025, l’accord couvre les 14 marchés africains de l’opérateur et concerne les clients disposant de téléphones compatibles. Airtel Africa affirme ainsi être le premier opérateur mobile africain à proposer la connectivité Starlink Direct-to-Cell. Le groupe sert 174 millions de clients sur ses différents marchés africains. (LinkedIn)
Pour la RDC, cette innovation intervient alors que le pays poursuit parallèlement l’extension de ses infrastructures télécoms. La connexion satellitaire apparaît donc comme une solution complémentaire pour atteindre des territoires où l’installation d’antennes, de fibre ou d’autres équipements peut prendre davantage de temps. Starlink Mobile pourrait ainsi contribuer à réduire la fracture numérique et à rapprocher les services numériques des populations éloignées des grands centres urbains.
Au-delà de son aspect technologique, Starlink Mobile en RDC ouvre donc une nouvelle perspective pour les télécommunications congolaises. Le téléphone portable peut désormais s’appuyer sur une infrastructure située dans l’espace pour maintenir une connexion dans certaines zones non couvertes par les réseaux terrestres. Le défi sera maintenant de préciser les téléphones compatibles, les conditions d’utilisation, les tarifs et l’étendue effective du service. Pour Airtel Africa, cette première en Afrique marque surtout une nouvelle manière de penser la couverture mobile : combiner les antennes terrestres et les satellites pour connecter davantage de personnes.
Teddy Gile
